L'esterificazione è un'esterificazione diretta dell'acido acetico e dell'etanolo in presenza di acido solforico. Il processo produttivo può essere continuo o discontinuo.
Processo batch: acido acetico, etanolo e una piccola quantità di acido solforico vengono aggiunti a un reattore e riscaldati a riflusso per 5-6 ore. L'acetato di etile viene quindi distillato e lavato con salamoia al 5%, neutralizzato a pH 8 con una soluzione mista di idrossido di sodio e cloruro di sodio. Viene quindi lavato con soluzione di ossido di calcio ed essiccato con carbonato di potassio anidro. Infine si distilla e la frazione raccolta a 76-77 gradi costituisce il prodotto.
Processo continuo: l'etanolo e l'acido acetico in un rapporto di massa 1:1,15 vengono immessi continuamente nella torre di esterificazione. La reazione di esterificazione viene effettuata a 105-110 gradi sotto la catalisi dell'acido solforico. L'acetato di etile e l'acqua generati vengono distillati dalla sommità della torre come azeotropo. Dopo la condensazione e la separazione, lo strato di estere superiore viene rifluito, il resto viene inviato al serbatoio del prodotto grezzo e lo strato di acqua inferiore viene scartato dopo il recupero dell'acetato di etile. L'estere grezzo viene quindi fatto passare attraverso una torre di rimozione a basso-punto di ebollizione per rimuovere una piccola quantità di acqua prima di entrare in una torre di purificazione. Il prodotto è ottenuto alla sommità della torre di depurazione. Questo processo è superiore al processo batch.
Il processo dell'acetaldeide prevede la produzione di acetato di etile dall'acetaldeide utilizzando etossido di alluminio come catalizzatore. Acetaldeide, etossido di alluminio e altri componenti vengono aggiunti continuamente a due reattori collegati in serie e la reazione viene condotta a 0-20 gradi. Il tasso di conversione all'uscita del secondo reattore può raggiungere oltre il 99,5%. Per distillazione si ottiene quindi l'acetato di etile, con una resa del 95%-96%. Questo processo è relativamente economico.
