I metodi di produzione industriale di etanolo rientrano principalmente in due categorie: fermentazione e idratazione dell'etilene. La fermentazione, come processo tradizionale, è stata per lungo tempo la fonte primaria di etanolo in vari paesi e attualmente tutte le bevande alcoliche e circa il 75% dell'etanolo industriale in tutto il mondo sono ancora prodotti utilizzando questo metodo. Tuttavia, negli ultimi quarant’anni, con lo sviluppo della tecnologia di idratazione dell’etilene, la fermentazione è stata gradualmente sostituita.
La fermentazione consuma grandi quantità di grano; Per produrre 1 tonnellata di etanolo sono necessarie circa 4 tonnellate di cereali o 12 tonnellate di patate, il che comporta costi elevati e pertanto è stato gradualmente eliminato. L’idrolisi del legno, a causa dei grandi investimenti e dei costi elevati, è adatta solo per pochi paesi con abbondanti risorse forestali. L'utilizzo di sottoprodotti dell'industria dello zucchero o della carta-come melassa (residui di zucchero) e scarti di polpa solfitata-per produrre etanolo è ancora utilizzato in alcuni paesi, ma la resa è bassa a causa delle fonti limitate di materie prime; ad esempio, è possibile produrre solo 1 tonnellata di etanolo da 15-20 tonnellate di scarti di pasta di legno, il che non può soddisfare le esigenze industriali su larga-scala. Sebbene anche i sottoprodotti agricoli e le piante selvatiche (come paglia di riso, stocchi di mais o frutti selvatici) possano essere utilizzati come materie prime, permangono problemi come la raccolta, il trasporto e le risorse disponibili limitate. Nel complesso, i metodi di fermentazione, limitati dalla disponibilità di materie prime e dall’efficienza economica, sono diventati insufficienti per soddisfare le esigenze della produzione su larga scala.
In questo contesto, è gradualmente emerso il metodo dell’idratazione dell’etilene. La Shell Chemical Company negli Stati Uniti ha industrializzato l'idratazione diretta a Houston nel 1948, costruendo un impianto di etanolo con una capacità di 60.000 tonnellate all'anno. Successivamente, nel 1951, costruirono un altro impianto di etanolo a Scottscou con una capacità annua di 35.000 tonnellate, segnando la maturazione e l'applicazione diffusa della tecnologia di idratazione dell'etilene.
